C’est une sensation glacée, la dureté rêche et inégale de la pierre contre son derme qui tire Sigfred d’une longue torpeur dont il n’a même pas conscience. Ouvrant un œil vite aveuglé par l’aube qui pointe droit devant lui, sa pupille se contracte avec autant d’aigreur que la conscience qui lui revient peu à peu. Le guerrier fronce légèrement les sourcils face au panorama splendide qui s’offre à lui : les plaines s’étendent pour chuter dans un horizon qui s’égare dans le bleu de la mer et celui du ciel. Qu’est-ce qu’il fout là… ? Il ne connaît même pas cet endroit, et… par le casque de Heimr, ne serait-ce pas Hjalta qu’il aperçoit au loin ? Le souffle coupé par la confusion, son esprit commence à paniquer, se demande s’il n’est pas dans un rêve trop réel à son goût. Soulevant son visage qui jusque-là reposait sur la rude caillasse, la première chose qu’il aperçoit alors, c’est le vide. Aussi soudain que net, le précipice au bord duquel il repose tangue pendant plusieurs secondes tout en l’appelant vers l’abysse de ses bras. Si le froid l’engourdissait jusqu’ici, la sensation de vertige, la terreur du vide agit comme un coup de fouet sur ses muscles endoloris. « Putain, mais… ! » Mais où est-il ? Et qu’est-ce qu’il fiche là, bon sang ?

Un grognement sourd accueille ce mouvement trop soudain, tandis que ses doigts tremblants s’agrippent à la roche. L’air toujours aussi perplexe et perdu, il contemple l’horizon avant de reporter son attention sur le perchoir montagneux sur lequel il se trouve, sans avoir aucun souvenir d’avoir abusé de l’hydromel hier soir… Il n’a d’ailleurs aucun souvenir de la soirée tout court, juste… C’est en étouffant un grondement plaintif qu’il porte ses paumes à ses tempes battantes. Trop d’informations d’un coup, une frayeur dès le réveil ça vrille tous les rouages… Quoiqu’il n’a pas l’impression que cette migraine soit uniquement liée à ça. Comme si… comme si tout ce merdier avait commencé par elle. C’est là qu’il aperçoit le sang séché sur ses doigts, sur les pointes de ses cheveux aussi, sent les plaques incrustées dans sa barbe. Et alors qu’il baisse le regard, plus désorienté que jamais, il se rend compte de sa nudité. Perdu sur une plateforme rocheuse, les mains pleines de sang qui ne semble pas être le sien puisqu’il ne constate aucune plaie, et le pompon, dans son plus simple appareil. Là, ce n’est plus de l’incompréhension qui le gagne, il n’y a même pas de mot pour décrire son état d’esprit et alors que son regard quitte ses mains tremblantes pour observer l’éperon qui lui sert de perchoir, sans avoir aucune idée du comment il a atterri là et comment il va bien pouvoir descendre, c’est là qu’il voit enfin les menus restes sanguinolents d’un veau qu’on ne peut reconnaître qu’à la tête. Le reste n’est que chairs en lambeaux à moitié dévorées. Ce n’est sans doutes que grâce au froid ambiant qu’il n’a pas été alerté plus tôt par l’odeur qu’une telle charogne doit dégager. L’horreur le consume, la migraine l’emporte.

Et le rideau tombe.

Le claquement du bec qui se repait de la chair fraiche fait vite écho au claquement des voiles gonflées par les vents généreux qui fouettent le visage d’un jeune Sigfred de seize ans. Le voilà presque un homme et par conséquent, il accompagne son père lors d’un voyage à Gamall pour nouer de nouveaux liens commerciaux. C’est la première fois qu’il quitte son île, et c’est déjà pour partir si loin… Il est émerveillé, le jeune garçon, par la mer, par le sifflement du vent dans la chevelure déjà immaculée, par l’odeur iodée qui remplit ses narines, par le grincement du bois composant le navire qui pourtant vogue avec force sur les flots. Et pourtant, il est déjà amer, rongé par des sentiments contraires qui le poussent à rejeter cette vie que son père trace pour lui, tiraillé entre la curiosité de la nouveauté et les avertissements de sa mère. Il devrait être heureux de pouvoir enfin partager ces moments avec son paternel qui jusque-là n’était qu’une ombre bien trop souvent absente, et pourtant il n’y parvient pas tout à fait, heurté depuis plusieurs années par les nombreuses réflexions qui ont pu pleuvoir sur son nom. Il n’est plus assez jeune pour être dupe, Sigfred. Et dans son cœur, il a cet instinct des choses, des situations. Des regards désapprobateurs de Freydis vers son père, des mots acides qui sont lâchés à table, de la dignité blessée qui s’échappe de la farouche Fálkidóttir. Elle pourrait lui reprocher bien des choses, et pourtant jamais elle ne se plaint de son cas personnel, son honneur personnel n’étant rien face à celui du futur de sa famille, de son fils qu’elle couve à sa façon. Parce qu’assurément, un noble Bjǫrnson ne peut s’abaisser à frapper en pleine poire un fournisseur pour des impayés, songe l’adolescent en observant son père du coin de l’œil, accoudé à la proue du drakkar.

La vision se floute par la brume qui s’abat soudainement et les mouvements de son environnement se précipitent. Les sons sont imprécis, c’est une véritable cohue qu’il garde en souvenir sonore alors que des grappins volent pour s’accrocher au navire, le sol résonnant bien vite des pas précipités des combats quand l’air s’emplit de l’écho de leur clameur et du choc des lames. Il n’a pas le temps d’en voir d’avantage qu’il est entrainé vers les cabines qu’ils logent durant le voyage. Son père s’y enferme avec lui, et s’il a d’abord peur, Sigfred est ensuite assailli par la stupéfaction et la colère, un sentiment d’inutilité qui éclate alors qu’il ne peut rien faire pour contribuer à sauver sa propre peau. Lâche. C’est le mot qui rebondit sur les murs quand il se saisit de l’épée des mains de son père et sans doutes est-ce une bonne chose car il ne faut pas longtemps pour que la porte soit enfoncée pour laisser passer l’un de ces… pillards, mercenaires ou tout autre racaille des mers, auquel le jeune homme tient tête l’épée au poing. Les enseignements aux Bjǫrnson et de sa mère ne sont pas vains ; il faut dire aussi que Sigfred s’est toujours senti plus à l’aise à faire des moulinets d’épée que de décortiquer des livres de comptes. Mais l’expérience, il ne l’a pas encore, et la douleur fuse, intense, au visage, l’enflamme de son front jusqu’à sa joue et seule l’intervention d’un mercenaire chargé de la protection du navire lui sauve la vie. La vision brouillée par la sueur et le sang, il chancèle, sent son genou cogner le sol mais dans un dernier élan de rage ou de courage, parce que sa vie en dépend, et parce que son égo défiguré aussi, il parvient à transpercer la cuisse du gredin pour lui sectionner l’artère fémorale.

Le sang, âcre et rougeoyant, presque sirupeux. Son goût lui envahit la gorge et c’est d’une langue affamée qu’il pourlèche ses griffes acérées. Non, pas des griffes… des serres. La terreur de la réalité le fait instantanément replonger vers l’abime de ses souvenirs, ses doigts griffant la pierre comme pour s’accrocher à quelque chose…

… Comme quand ses doigts se sont refermés sur du sable humide en recherchant la poignée d’une arme, une corde, ou n’importe quoi qui saurait lui sauver la vie lors d’un naufrage. Mais manifestement, la noyade qu’il croyait combattre n’est plus d’actualité, comme si les flots l’avaient vomi sur la plage par on ne sait quel miracle. Quoiqu’il en soit, le réveil est malgré tout difficile ; la gorge sèche et la sensation d’amertume dans la bouche sont les premières choses qu’il remarque quand il ouvre les yeux avec difficultés sur la pâleur du ciel. Désorienté, Sigfred met du temps à se souvenir de la mer déchainée surprenant le drakkar qui revenait vers Bjǫrn. Le calme plat appelle la tempête et ce sont les récifs escarpés de la côte la plus proche qui les ont surpris… Une grimace douloureuse vient déformer son visage alors qu’il tente de se redresser pour tenter d’apercevoir d’autres naufragés. Aigüe et sans pitié, la douleur lui transperce l’épaule, l’obligeant à rester cloué à terre alors que dans son champ de vision qui se précise, il n’aperçoit que quelques morceaux épars de ce qui fut un navire. L’a-t-on laissé ici en le croyant mort ? Est-il le seul survivant de cette catastrophe ? Impossible de le savoir pour l’instant et dans un soupir, le jeune homme de vingt-quatre ans songe que définitivement, il déteste le métier que son père tente de lui inculquer et l’oblige à exercer avec lui…

Il n’est pas temps de se lamenter cependant, s’il n’est pas capable de retrouver le monde des vivants ni son chemin. Serrant les dents en veillant à ne pas se mordre la langue, Sigfred se redresse tant bien que mal pour voir, au travers du tissu ravagé par l’eau, le sel et le sang, une blessure qui suppure, ouverture béante sur un tibia brisé. Misère et damnation, il ne prendrait plus jamais la mer ! Encore engourdi, il a l’impression d’avoir mal partout comme si l’océan l’avait broyé avant de l’amener ici, comme lorsqu’on abandonne un jouet dont on se lasse. Parvenant à se tourner sur le côté, c’est d’un bras et d’une jambe valides qu’il se traine, rampe au travers de la plage de sable, tentant de gagner ce qu’il a aperçu plus loin comme étant le bras d’une petite rivière qui se jette dans les flots salés. Ses lèvres sont trop sèches pour parvenir à former des mots même pour se plaindre ou jurer, encore moins pour prier – il doit s’accorder sur le fait qu’il partage une chose ou deux avec son père, et l’une d’entre elles est un manque certain de piété. Au bord de la rivière, il se laisse soudainement tomber, parvenant à se hisser pour plonger directement la tête dans l’eau douce. De l’eau… il ne sait s’il doit haïr cet élément ou au contraire le bénir à cet instant. A bout de forces, Sigfred s’effondre face contre terre et se laisse bercer par la tiédeur de l’inconscience qui le gagne, croyant n’être que perdu dans un rêve quand un visage, inconnu et flou mais jeune et innocent se penche vers lui.

C’est cette fois la froideur d’une grotte qui accueille son réveil et ce souvenir fugace d’une très jeune femme occupée à panser ses blessures jour après jour, à le soigner sans qu’il ne pipe mot pendant les premiers temps de son rétablissement. Une période étrange que voilà, où les doutes essaiment ses certitudes et voilent l’avenir duquel il se sentait prisonnier depuis plusieurs années. Pendant ses longues heures de solitude, Sigfred se demande s’il n’est pas temps pour lui de prendre son envol, de se défaire des chaines qu’on lui impose et qu’il s’est lui-même imposées dans l’hypothétique espoir de prouver que malgré la conduite parfois scandaleuse de son père, le sang des Alvarson vaut encore quelque chose par les valeurs qu’il porte. Mais le négoce n’est vraiment pas fait pour lui, ou du moins il n’y porte qu’un intérêt limité malgré ses facultés. Les années se sont succédées durant lesquelles il nourrissait cette admiration sans bornes et ce respect sans faille pour les Elites de leur île, ce rempart inébranlable de la bravoure à laquelle il aspirait alors qu’il s’entrainait d’arrache-pied pour ne plus dépendre de la protection de qui que ce soit et pour être capable de défendre ses proches. Mais d’après son père, il ne faudrait surtout pas se salir les mains ou saigner pour leur terre, préférant salir leur nom de cette moralité douteuse… Ses nombreuses questions n’ont pas trouvé de réponses immédiatement, d’autant plus qu’il y avait un certain attrait à l’existence paisible qu’il menait en retrouvant des forces et l’usage de la marche… Un attrait qui se nomme Sighild, ou plutôt qui se trouve entre ses cuisses ; voilà une bien curieuse façon de la remercier d’avoir pris soin de lui alors qu’il était à l’article du trépas. Sans doutes pas le comportement dont il éprouve le plus de fierté, mais difficile de rester de marbre face à la demoiselle qui sous la crasse de ses voyages emporte avec elle une langue bien pendue très consentante et une fraicheur surprenante… d’autant plus quand personne n’est là pour juger de la réputation de l’un ou de l’autre. Elle attendait sans doutes qu’il lui demande de la suivre dans ses futures aventures, où ils se seraient contenté des bons soins de la nature, cependant Sigfred aspirait à tout autre chose. Et cet autre chose nécessitait qu’il rentre chez lui, en prenant la route seul, pour se présenter devant chez lui, triste apparence et triste mine mais néanmoins vivant.

C’est avec la respiration saccadée qu’il se redresse en sursaut suite à un glatissement strident qui lui déchire les oreilles. Et il est toujours perché là sans avoir la moindre idée de ce qu’il fait ici et de comment descendre. Ou plutôt, il refoule l’idée qui monte dans son esprit avec de plus en plus d’insistance, chassant ces images et ces sensations où il a l’impression d’être spectateur tout en étant lui-même… Les serres qui déchirent la chair, le goût de la viande crue, la sensation de l’air qui glisse entre ses… plumes ? Sigfred renâcle, se massant les tempes pour réfléchir. Il ferait un bien piteux chef de l’Herr s’il continue de se laisser happé par la perplexité et la panique. A son retour, on s’était vivement moqué de son ambition de voler de ses propres ailes en intégrant l’armée de Bjǫrn. « On »… Arnbjorn, en fait. Ah certes, pour figurer parmi l’Elite la partie n’était pas gagnée par rapport à certains qui s’y entrainaient depuis qu’ils avaient l’âge de tenir une épée. Mais ses nombreux voyages n’avaient pas été vains, les heures d’alors s’écoulaient rapidement dans la sueur et dans le fracas des lames pour avoir croisé le fer avec des mercenaires engagés pour protéger les navires. Sans parler des quelques incidents qui avaient pu survenir, à l’image de ce tout premier voyage gravant en lui la première d’une flopée de cicatrices. Cela lui avait permis de mieux comprendre leur façon de fonctionner, quand d’un autre côté, il avait profité de l’enseignement d’un instructeur que son impétueuse génitrice avait déniché. Les deux approches étaient différentes mais doublement profitables, de même que lorsque Sigfred se met quelque chose en tête, il est bien difficile de l’en détourner. Laissant à d’autres le loisir des intrigues financières et politiques, les années, les efforts et l’expérience ont fini par payer.

Et en cet instant où le froid qui se fait de plus en plus insistant de par son immobilité l’entoure de son voile piquant, le jour où il intégra l’Elite de l’Herr est d’un maigre réconfort cependant. Pourtant, il n’y a pas à dire, il ne s’est jamais senti aussi fier qu’en cet instant-là, sauf sans doutes lors de la naissance de sa fille, juste quelques mois plus tard. Eydis… Un léger sourire se dessine sur ses lèvres à la pensée de son enfant, sourire qui cependant se fige bien rapidement avant de se faner. Il doit trouver un moyen de rentrer chez lui, et à l’évidence il n’a pu se retrouver ici qu’en volant… l’idée ne l’enchante pas le moins du monde, encore moins la seule conclusion logique à ce qui lui arrive : à l’évidence, il est devenu un de ces change-peaux capables d’adopter l’apparence d’une autre créature. Et pas forcément les plus mignonnes. Sauf qu’aux dernières nouvelles il n’a jamais visité d’alchimiste pour la fameuse décoction, alors… une grimace désagréable lui tord les traits avant qu’il ne secoue la tête, sourcils froncés. Il doit s’agir de quelque chose d’autre, forcément ! Seulement une douleur aigüe se rappelle à son bon souvenir, des images courtes mais frappantes l’assaillent alors qu’il se souvient subitement de cet instant où il a senti ses os se broyer, ses tendons s’étirer et ses articulations se retourner pour en oublier jusqu’à qui il était. Il n’y a qu’un mot pour qualifier une aussi atroce souffrance. Malédiction.

Sauf qu’il ne comprend pas, Sigfred. Pire, sa dévotion envers les dieux n’a jamais été très forte, à vrai dire il ignore s’il a la foi ou non, pragmatique et terre-à-terre qu’il est, s’étant hissé à son rang actuel par ses propres efforts et ce qu’il espère être ses qualités. Alors croire en une malédiction que les légendes apportent comme étant divine ? Aux dernières nouvelles, il n’a pas assassiné père et mère, s’est toujours montré respectueux envers son épouse bien qu’il s’agissait d’un mariage d’affaires, et n’aurait jamais l’idée de lever la main sur sa fille. De son existence il n’a jamais aimé recevoir d’ordres surtout quand il les jugeait stupides mais ni le soldat ni l’Elite n’ont consenti à abandonner un camarade derrière lui, ni à accorder la victoire à ceux qui menaçaient la sécurité de l’île, hommes comme monstres. Son sale caractère ne saurait justifier seul une punition. Car c’est de cela dont il s’agit, non ? Aurait-il finalement été aveuglé par son orgueil, celui qui l’a poussé à en finir une fois pour toute avec la déchéance dont sa famille se parait ? Quitte à se brouiller avec les oncles, tantes ou cousins de la lignée ainée plus ancrée dans la politique de la ville… Ah, l’orgueil de n’avoir pas voulu se faire dicter sa vie en adoptant la voie de la raison, l’orgueil d’avoir voulu se montrer différent de son père qui avait outragé la fière Freydis, et surtout meilleur… Car au final, se retrouver à la tête de l’Herr n’est jamais un hasard et il faudrait être naïf pour croire que cela tombe sur des hommes dénués d’ambitions, n’est-ce pas ? A-t-il été seulement mû par l’altruisme et la volonté de protéger les siens et son peuple, quand il distillait les bonnes paroles aux bonnes personnes pour faire reconnaître ses excellentes capacités d’analyse, jusqu’à obtenir l’attention du Jarl ? C’est ce qu’on se dit parfois pour mieux se regarder en face. En soi, et en vérité, ce n’est pas le pouvoir qui intéresse Sigfred, il laisse les serpents siffler entre eux. La reconnaissance et la renommée, en revanche… Une volonté inconsciente d’être aimé, sans doutes, pour pallier à cette mésentente, ou cette incompréhension réciproque, avec le paternel ? Peut-être est-ce cela également qu’il recherche dans les bras des femmes depuis le décès d’Helga, lui qui justement n’a pas su ou pu éprouver l’affect amoureux jusqu’à maintenant, en plus de vouloir oublier la vision de ces deux corps épars salis du sang et de la sueur de l’accouchement.

Cruelle déception et sombre deuil que voilà, qu’il rejette d’un geste rageur de la main. Près d’une année s’est écoulée et pourtant il ne parvient toujours pas à être à nouveau… comme avant. Peut-on seulement espérer l’être, de toute manière ? Et maintenant, il y a… ça. Et il ne sait même pas comment redevenir cette chose pour descendre sans se rompre le cou. Il se concentre, cogite, tente de se rappeler quel état d’esprit il avait au moment où tout s’est déclenché. Mais c’est comme tourner en rond dans une cage, et bientôt, il sent au fond de lui cette rage qui gronde, celle que le stratège refoule, que la raison ignore mais qui est là, tapie et attendant son heure. La rage d’un monstre qui n’a pas envie de crever là. Encore moins d’abandonner sa progéniture. La douleur le renverse et le jette à genoux, tandis que ses épaules se brisent, ses doigts s’étirent en serres et sa peau part en lambeaux pour que des plumes viennent à former les ailes décharnées qui se dessinent. La bête apparaît, s’élance dans les airs pour quitter son perchoir tandis que la volonté de l’humain est reléguée au placard. Il assiste au vol, sans avoir prise sur rien du tout en dehors de sa terreur du vide et de finir écrasé comme une galette par terre. La créature finit par survoler l’onde calme d’un étang et c’est enfin que Sigfred observe son reflet par ces yeux jaunes aux pupilles fendues. La crinière blanche rehausse la noirceur du bec à l’allure féroce. Et le malaise qui l’assaillit alors qu’il se découvre en griffon est tel que cela force l’instinct bestial qui le contrôle à atterrir lourdement pour disparaître. Retrouvant sa forme humaine, il titube et… vomit jusqu’à n’avoir que de la bile à dégobiller. Parce qu’il a le mal de l’air. Mais au moins il est sur la terre ferme, pas trop loin de Hjarta. Plus qu’à trouver des vêtements… Il ronchonne en s’essuyant les lèvres d’un revers de la main : trop vieux pour ces conneries.