Deux yeux s’élevèrent devant le père et le fils. Ils étaient de bronze, plus brillant que des boucliers polis, luisant de leur propre malice derrière un voile de brume qui montait des naseaux de la bête. La lueur du soleil baignait des écailles vert sombre, le vert de la mousse dans le profond des bois. Le monstre ouvrit la gueule et derrière la barrière des crocs blêmes et aigus, ils aperçurent l’abyme de noirceur de ce qui semblait être un puit sans fond. La créature avait une tête plus large que la figure de proue d’un navire et son cou, interminable, se déroulait comme un grand serpent vert tandis que la tête montait jusqu’à ce que ces deux yeux de bronze luisant les toisent de haut.

● "Il est très gros." Dit Valten en regardant Himinhrjod, la wyverne d’Harding.

● "Le crains-tu ?" Questionna l’Höfðingi à son fils. A six ans, le fils d’Harding et d’Elma était plus sérieux qu’un vieillard. Les jeux de son âge l’ennuyaient, il n’aimait qu’appendre et s’entrainer au combat. Passant le plus clair de son temps à assommer ses précepteurs de le nourrir de plus de connaissances comme d’exercices, il aimait à déambuler dans les souterrains de Jarða et y découvrir la vie sur Snákr.

● "Il me fait un peu peur." Pourtant, l’enfant restait comme absorbé par le spectacle de l’immense reptile. "Tu as raison, Valten. Himinhrjod est un animal très dangereux." Le fils adressa alors un regard rond au père. "Mais toi, tu n’as pas peur de lui." "Cette wyverne et moi sommes devenus amis. Jeune, je l’ai combattu dans les montagnes mais l’ai épargné et nous ne nous sommes plus quittés. A son tour, Himinhrjod m’a sauvé la vie."

● "Avec toi, il est toujours gentil ?" Un sourire indéchiffrable passa sur les lèvres de l’Höfðingi. "Toujours. Mais avec moi, seulement !" La tête de la wyverne oscillait d’un côté à l’autre, tandis qu’il inspectait le duo. Finalement, et plus longuement, la bête fixa Harding, en le flairant. "Il te parle ?" "Oui, avec ses yeux, ses pattes, les sons qu’il émet… Et il comprend ce que je lui dis." "J’aimerai toucher ses écailles…"

La tête d’Himinhrjod pivota en un éclair et de ses mâchoires explosa un rugissement qui eut fait fuir mille loups. La wyvern s’ébroua lourdement et se mouva de quelques pas au sol, d’une façon pataude. La tête cornue de la bête se leva et elle porta son regard de bronze sur l’enfant pendant trois longs battements de cœur avant d’émettre un grognement d’une voix grave et profonde. Le petit Valten se serra, alors, contre la jambe de son père.

● "Il se fâche ?" Posant ses larges paluches sur ces bien frêles épaules, Harding répondit doucement : "Non, il accepte de se laisser caresser." Rassuré par la sérénité de son père, Valten s’approcha à petits pas. D’abord hésitante, sa main minuscule frôla les écailles du long cou serpentin, puis s’enhardit. La wyvern émit une sorte de chuintement qui sembla indiquer son contentement. "Je peux grimper sur son dos ?" "Non, Valten. Himinhrjod est un guerrier et un être fier. Il t’a accordé une grande faveur, mais il ne faut pas lui en demander d’avantage." A pas feutrés, l’enfant recula pour rejoindre son père sans quitter la wyverne des yeux. Ses ailes craquetèrent en s’étirant, déployant un cuir sombre et les ouvrant totalement. Les ailes noires claquèrent comme le tonnerre. Une fois, deux fois… L’air froid cingla la figure du père comme du fils sous les battements répètes des ailes ébène. Quelques instants plus tard, au-delà des masures de la ville, ils contemplaient les ailes sombre se mouvoir au-dessus d’une ligne de collines. Débutant sa chasse, sans doute, ou volant pour le simple plaisir de voler. "Je raconterai son histoire à ma sœur Eren. Heureusement, elle est restée avec sa nourrice… Une petite fille aurait été terrorisée par si grosse bête. "

Harding offrit à son fils un bouclier rond ainsi qu’une épée de bois. Le cadeau enchanta le jeune guerrier en devenir qui essaye aussitôt ces instruments et s’absorba dans l’affrontement d’invisibles adversaires. L’Höfðingi ne le troubla pas, gouttant ces moments rares. Lui qui venait de razzier les côtes de Gamall et y avait dispensé toutes sortes de morts atroces songeait que son enfant n’avait nulle idée des horreurs de la guerre et se la figurait, toujours, telle un conte… Il ne resterait guère en enfant très longtemps.

L’enfant demanda s’il pouvait aller trouver Runolf Vinrson pour s’exercer au maniement de ces armes et Harding l’y autorisa d’un simple hochement de tête. Bientôt, l’Höfðingi se tint seul, dans le vent glacial, auprès des garde-corps du plus haut niveau de sa longère, scrutant le ciel. Il entendit son fils apostropher sa mère pour lui exposer les présents de son père, mais ce dernier n’esquissa pas l’ombre d’un mouvement. Ses yeux, durs, miraient la crête des collines s’étendant telle une mince balafre à l’horizon. Himinhrjod avait disparu de sa vue.

La bise lui glaçait les moelles, il faisait un froid de loup ! Telle une indigestion, sa terre lui tordait les boyaux. Les frondaisons bruissaient, les ruisseaux ruaient dans la glace et une chouette ululait, au loin. Batifolant avec le vent, sa barbe persistait à s’égratigner sur son large torse et ses bras puissants barrant son coffre. L’île avait, ce jour, une espèce d’âpreté qui vous hérissait le poil… Harding ne lui en portait qu’un amour plus sévère, alors.

D’amour il fut aussi question lorsqu’Elma le rejoint. Silencieux, Harding en respira le parfum. Nul besoin pour ses yeux de la mirer pour la savoir aussi belle qu’on la réputait sous une tiare de pierreries qui réhaussait son opulente chevelure d’or parée de joyaux aussi clairs que ses prunelles. Elle était radieuse et pétillante, il émanait des relents de cuir et de sang aussi entêtant que sa force gigantesque. Leur union se voulait mortelle.

A sa question, il se redressa, la dévisagea et dit enfin : "Il a su faire preuve de courage." Mais sur un ton de politesse froide avant de reprendre : "Une qualité dont bien peu d’hommes peuvent se targuer." De père à jeune fils, l’Höfðingi n’avait que peu de fois témoigné à ses enfants sa fierté. "Mais temps qu’il apprenne à dominer sa peur, bougonna Harding en se renfrognant. "Il n’aura pas toujours six ans. Et la guerre vient."

Tous deux ne pouvaient qu’en convenir, quand bien même ces mots auraient pu la faire grelotter. Les mots d’Harding. Ceux qu’il avait martelé des jours, des semaines, durant. Les mots d’Harding qui l’avaient établi à la tête de cette terre rude et désolé, là où des guerriers véritables prévalaient. Des mots prélude à tant et tant de sang versé…

Discerner le visage rude d’Harding face au vent glacial était aisé, autant que percevoir son regard où flambait le meurtre. D’une ruade, il vint à mirer les navires échoués sur la grève. On les chargeait des provisions indispensables à la traversée vers Bjǫrn ainsi que d’autres victuailles que quelques marchands entendaient bien commercer sur les marchés de l’île où le Jarl les avait fait mander. Comme de coutume, Harding avait accueilli l’ordre avec une colère froide avant de répondre qu’il s’y plierait, de mauvaise grâce. Après tout, ils ne mentionnaient pas qu’il devait s’y rendre bardé de ses meilleurs atouts.

● "Tu n’es pas venu me chercher en tel endroit, je le sais, pour me régaler de sornettes." Dit-il en lui prenant le bras, un air pataud figeant les traits de son rude visage. "Qu’y a t’il, Dame ?"