570 : Naissance du premier enfant d’Astrid et Brynjolf, Gabriel, un rejeton solide prénommé par sa mère qui tenait par on ne sait quelle fantaisie étrange à lui donner un prénom aux lointaines connaissances. Peut-être pour le rattacher à un ailleurs, un monde différent du sien et qu’elle n’aurait jamais l’occasion de parcourir.

573 : Alors que Brynjolf commençait à penser que son mariage plutôt réussi ne lui donnerait rien de plus qu’un gamin, Astrid accoucha de son second fils. Malheureusement, dès la naissance, Aslak se montra pleurnichard et colérique.

575 : Dernier fils du trio de tête, Svein ravit le cœur de sa mère et de ses frères, tandis que leur père se rendit compte un peu en retard qu’un nouveau bambin s’était mis à sucer les seins de sa femme.

577 : Une fille, enfin ! La nouvelle tira une grimace au père, et des larmes de plaisir à la mère. Même si la petite se révéla vite différente de sa génitrice, elle l’aimait et la choyait comme le plus beau des trésors. Gabriel, lui, en frère discipliné, s’attelait à la difficile tâche de lui tresser ses nattes. Nattes qu’il prenait par la suite un malin plaisir à tirer à la première occasion.

580 : Continuant sur son rythme effréné de femme fertile, Astrid donna naissance à une nouvelle fille. Adorable poupon qui dès qu’elle sut se hisser sur ses genoux, suivit partout le reste de sa fratrie. Comportement qui, maintenant qu’elle est sur deux jambes, n’a pourtant pas changé.

582 : Un nouvel enfant qui suscita moins l’excitation de Gabriel, qui était maintenant tout à se préoccuper de son avenir d’homme. Les langes et la bave de bébé l’intéressaient beaucoup moins que l’éclat des épées, frappées dans le cœur bouillant des forges.

583 : Des jumeaux pour terminer un long tableau ! Brynjolf aurait sans doute fêté avec huit pintes la naissance de son septième et son huitième enfant s’il n’avait pas été occupé à disparaître complètement de leur vie… Ne pensant que « bon débarras », Gabriel s’appliqua d’office à aider leur mère, délaissant peu à peu l’idée d’un apprentissage pour tenir la maison pleine à craquer.

585 : Astrid n’avait jamais semblé solide, elle avait pourtant donné naissance à neuf enfants en pleine santé, s’en remettant toujours avec la prestance d’une grande dame. Quelques semaines après avoir donné une énième fois la vie, elle s’éteignit dans son sommeil avec ses fils et ses filles auprès d’elle. L’intense chagrin qui traversa et engloutit Gabriel le rendit un temps sourd aux murmures et aux questions, alors qu’il tenait dans ses bras un bébé aussi blanc que le linge dans lequel il était emmailloté. Leur tante accepta de bon cœur de prendre en charge les enfants les plus jeunes, mais il était essentiel que les aînés gagnent de l’argent pour nourrir toutes ces bouches. Gabriel trouva deux places d’apprentis pour lui et Svein – personne n’était rassuré à l’idée de glisser un marteau entre les mains agitées d’Aslak – et pour soulager leur tante, ils prirent logis dans les écuries de leur maître.

587 : Après moult tergiversations, Aslak les rejoignit finalement pour participer également à l’effort de famille. Les premiers temps se déroulèrent correctement… Puis tout bascula. Etait-ce la chaleur des forges qui lui était montée à la tête ? Avait-il entendu, ou crut entendre quelque chose de terrible ? Est-ce que le drame avait toujours menacé de s’abattre… ? Ni Gabriel, ni Svein ne surent pourquoi, mais Aslak dans un élan de rage s’était jeté sur l’aîné de la famille pour l’étrangler. Et avec sa force prodigieuse il y serait parvenu sans l’intervention de Svein qui, d’un coup précis et brutal, assomma l’agresseur avec une pierre. Aslak ne fut plus jamais le même. Les deux autres turent les circonstances de l’accident, faisant de la tragédie leur secret.

588 : Wiland, un légendaire forgeron de Snákr, rendit visite à leur maître. Il était à la recherche d’apprentis talentueux, espérant visiblement insuffler du sang neuf sur son île. Il sembla intéressé par les frères, mais prétendit ne pouvoir en prendre qu’un sous son aile. Promettant de revenir à la majorité de Svein, il les laissa là, avec la graine de la compétition dans le cœur.

593 : Si le « concours » commença amicalement, les choses se tendirent douloureusement avec le temps qui passe. Ils s’entraidaient, mais peu à peu, le talent de Svein apparut comme nettement supérieur à celui de Gabriel. Honteux et vexé, Gabriel travaillait dur, mais avait l’impression de ne jamais pouvoir rattraper son frère. Pire encore, ce dernier lui donnait le sentiment de se prélasser sur ses acquis. Courant la gueuse, fréquentant des hommes et des femmes qui n’avaient rien à voir avec leur famille, il s’éloignait, et s’éloignait encore, loin devant lui avec son talent et son indépendance. Gabriel se sentit alors terriblement seul et accablé. Il n’était pas mauvais, mais condamné par les aptitudes d’un autre, son propre sang, qui s’envolerait loin de leur île et de leurs frères et sœurs… Il apprendrait avec le meilleur, deviendrait célèbre, et reviendrait peut-être de temps en temps les voir pour les éclabousser de sa gloire. Et lui, alors, resterait-il éternellement l’apprenti d’un forgeron de petite envergure et aux mains baladeuses ? Allait-il subir ça, en plus de subvenir aux besoins de sa famille ? Parce qu’il était l’aîné ? Parce qu’il était devenu « le père » de ses frères et ses sœurs les plus jeunes, voire même avait-il donné sa semence pour engendrer Brunhilde ? Mortifié, envieux, dévoré par la peur, il ne trouvait pas d’issue à sa situation. Il fallait que Svein reste, il le fallait ! Ne voyant plus d’autre choix que le choix de l’horreur, alors qu’ils s’entraînaient et que Svein souriait, confiant en lui-même, confiant en son destin, Gabriel crispa sa main sur le manche de son marteau, et l’abattit sur les doigts du fils prodigue.

594 : Gabriel devint, comme convenu, l’apprenti de Wiland. Ce dernier n’interrogea pas les deux frères sur l’infirmité nouvelle de Svein et conduisit l’aîné sur Snákr. Gabriel ne s’attarda pas, pliant bagage rapidement, embrassant sa tante et ses sœurs, encourageant ses frères, il disparut sitôt après avoir appris que son frère retrouverait l’usage de sa main, mais qu’elle ne serait jamais plus la même. Un apprentissage fastidieux et éreintant débuta pour Gabriel, qui fut plus d’une fois aux portes de l’abandon. Les besoins de sa famille, et la culpabilité qu’il ressentait vis-à-vis de ce qu’il avait fait pour en arriver là, le poussèrent à persévérer.

595 : Au détour d’une conversation sans grand intérêt, Wiland interrogea son apprenti quant à ce « garçon avec qui il traînait ». Les lèvres pincées, Gabriel lui confessa leur dispute et n’avoir que peu de nouvelles de son frère… Dans un soupir, le maître forgeron déplora qu’il ait été blessé, car « je vous aurais bien pris tous les deux ». Cette révélation brute retourna le cœur de Gabriel qui comprit, bien trop tard, que le Snákrson les avait mis au défi par jeu et aurait été probablement disposé à les prendre tous les deux sous son aile – si tant est qu’ils s’étaient entraidés pour être aussi bon l’un que l’autre. Cette réalisation violente, Gabriel ne l’a encore jamais formulé à son frère.

596 : Gabriel passe du statut d’apprenti à celui de forgeron à part entière, œuvrant dans les ateliers du maître forgeron. Il acquiert progressivement une réputation de sérieux – sa prédisposition à incruster des pierres précieuses sur ses créations attirant les regards de quelques notables présomptueux – qui lui donne accès à certains privilèges des Snákrson… Dont celui de participer à la Tveirbinda. D’abord curieux, il tentera l’expérience sans y trouver grand plaisir. A sa quatrième participation sans qu’un enfant ne naisse, et alors que ses amis commençaient à douter de sa virilité, il rencontra la capitaine Fálki Astrid Sìlfrddóttir. Celle-ci accoucha d’une fille en parfaite santé, lavant l’honneur de Gabriel – même s’il aurait été de meilleur ton d’avoir un fils, mais soit !

596-600 : Gabriel se concentre sur son perfectionnement en tant que forgeron. La progression est continue mais laborieuse, Wiland lui reproche notamment d’être trop rêveur, émotif, dispersé. Pensant à la forge dans la vie, et songeant à la vie une fois dans la forge, jamais complètement dédié à son art ni à son épanouissement personnel, Gabriel manqua plus d’une fois de se brûler grièvement et, de l’avis général, prend trop son temps avant de choisir une épouse. On lui conseille d’en ramener une de Bjǫrn mais le forgeron traîne, prétend qu’il s’en occupera, et finit toujours ses visites sur l’île auprès des siens plutôt qu’à chercher une dame féconde, présentable et « volontaire ».

601 : Pour la première fois depuis des années, Gabriel reprend contact avec Svein. La rencontre n’est du fait ni de l’un, ni de l’autre, bien que l’aîné ait bien souvent envoyé des messages et de l’argent à son frère, essayant d’entrer en contact en vain. Si les soupçons se tournent naturellement vers leur tante ou Ida, les frères n’ont guère le temps d’y songer : Svein semblait décider à ignorer son existence, et Gabriel était pour le moins absorbé par le contenu, pourtant peu ragoûtant, de son assiette. Les rares tentatives d’œillades qui aboutissaient le glaçaient, car dans les yeux de son frère il ne pouvait voir que haine et dégoût. Même les yeux d’Aslak semblaient juger. N’y tenant plus, Gabriel tenta le tout pour le tout, usant du moyen de communication qui n’a aucune chance de marcher… La provocation. Et cela fonctionna, quelque part, car « contact » il y eut… D’abord, celui du poing de Svein dans son nez. Des coups échangés, des reproches hurlés, des mains de femmes qui essaient de les séparer, le rire bêta d’Aslak qui profite du grabuge pour chiper la mélasse de sa tante, une fille qui pleure, les jumeaux qui comptent, et puis… La voix de Brunhilde, plus mélodieuse que les autres, retentit, et elle pleure. Sur sa peau diaphane, le contraste avec le sang est saisissant. Pendant une kyrielle de secondes, Gabriel resta absorbé, contemplant les gouttes, leur rouge traçant des sillons et se mêlant aux larmes, et tout ça le ramène il y a bien longtemps, quand cette même main d’un frère aimé avait saisi une pierre, quand cette même main d’un frère jalousé se voyait broyée… Quand il revint à lui, Svein fuyait et Brunhilde sanglotait. Il la consola, se consolant lui-même d’une énième occasion perdue de bien faire.

602-603 : Comprenant qu’aucune méthode douce ne soudera plus sa famille – si tant est qu’elle puisse encore l’être – et refusant de renoncer à son droit d’aînesse, malgré la distance, Gabriel se fait plus présent et pressant dans ses relations avec sa famille. Luttant consciemment au coude à coude avec Svein, à qui le rôle du chef de famille échouerait si Gabriel y renonçait. L’un de ses « coups de grâce » fut de mettre Sigrid en contact avec Astrid, pour le bien de la petite mais également pour titiller Svein – pour le tenir à l’écart des décisions familiales, ou bien pour provoquer une réaction, l’avenir le dira.